महात्मा गांधी को पांच बार नोबेल शांति पुरस्कार के लिए नामांकित किया गया था – 1937, 1938, 1939, 1947 में और 1948 में उनकी हत्या से कुछ दिन पहले। उन्होंने भारत को अंग्रेजों के 200 साल के शासन के चंगुल से मुक्त कराने में प्रमुख भूमिका निभाई थी। शांति और अहिंसा में उनके महत्वपूर्ण योगदान के बावजूद उन्हें कभी भी पुरस्कार से सम्मानित नहीं किया गया। यह वर्षों से काफी बहस और अटकलों का विषय रहा है।
इस चूक के पीछे का कारण जटिल और बहुआयामी हैं। प्राथमिक मुद्दों में से एक यह था कि महात्मा गांधी पुरस्कार के संभावित प्राप्तकर्ताओं के लिए नोबेल समिति द्वारा पहचानी गई पारंपरिक श्रेणियों में फिट नहीं बैठते थे। समिति के अनुसार, वह कोई राजनेता या अंतरराष्ट्रीय कानून के प्रस्तावक नहीं थे, न ही वह मुख्य रूप से एक मानवीय राहत कार्यकर्ता या अंतरराष्ट्रीय शांति कांग्रेस के आयोजक थे।
शांति और अहिंसा के प्रति महात्मा गांधी का दृष्टिकोण अद्वितीय और अभूतपूर्व था, जिससे समिति के लिए अपने स्थापित ढांचे के भीतर उनके योगदान का मूल्यांकन करना मुश्किल हो गया होगा।
इसके अलावा, नोबेल समिति को महात्मा गांधी के शांतिवाद और 1947 में भारत और पाकिस्तान के बीच संघर्ष में उनकी भागीदारी के बारे में चिंता थी। समिति के कुछ सदस्यों का मानना था कि गांधीजी संघर्ष के एक पक्ष के प्रति बहुत दृढ़ता से प्रतिबद्ध थे, और युद्ध की उनकी लगातार अस्वीकृति के बारे में संदेह था। इन कारकों ने संभवतः उन्हें पुरस्कार न देने के समिति के निर्णय को प्रभावित किया।
आज की स्थिति के विपरीत नोबेल समिति द्वारा क्षेत्रीय संघर्षों के शांतिपूर्ण समाधान के लिए शांति पुरस्कार को प्रोत्साहन के रूप में उपयोग करने की कोई परंपरा नहीं थी।
एक अन्य महत्वपूर्ण मुद्दा मरणोपरांत पुरस्कारों के लिए मिसाल की कमी थी। 1948 के नोबेल शांति पुरस्कार नामांकन की अंतिम तिथि से दो दिन पहले (30 जनवरी, 1948 को) महात्मा गांधी की हत्या कर दी गई थी।
हालाँकि उस समय नोबेल फाउंडेशन के क़ानून कुछ परिस्थितियों में मरणोपरांत पुरस्कारों की अनुमति देते थे, लेकिन महात्मा गांधी किसी संगठन से नहीं थे और उन्होंने कोई वसीयत नहीं छोड़ी थी, जिससे यह स्पष्ट नहीं था कि पुरस्कार राशि किसे मिलेगी।
समिति ने अंततः यह कहते हुए मरणोपरांत पुरस्कार के ख़िलाफ़ निर्णय लिया कि यह वसीयतकर्ता के इरादों के विपरीत होगा।
नॉर्वेजियन अर्थशास्त्री गुन्नार जाह्न की डायरी में एक प्रविष्टि के अनुसार, नोबेल समिति ने महात्मा गांधी को मरणोपरांत पुरस्कार देने पर गंभीरता से विचार किया था। लेकिन जब समिति औपचारिक कारणों से ऐसा कोई पुरस्कार नहीं दे पाई, तो उन्होंने पुरस्कार आरक्षित करने का निर्णय लिया। एक साल बाद, समिति ने 1948 की पुरस्कार राशि बिल्कुल भी खर्च नहीं की।
नोबेल समिति के बाद के सदस्यों द्वारा पुरस्कार विजेताओं की सूची से महात्मा गांधी को बाहर किए जाने पर सार्वजनिक रूप से खेद व्यक्त किया गया। जब 1989 में दलाई लामा को शांति पुरस्कार से सम्मानित किया गया, तो समिति के अध्यक्ष ने कहा कि यह “कुछ हद तक महात्मा गांधी की स्मृति में एक श्रद्धांजलि थी।”