अपने जिले में एक सरपंच की क्रूर यातना और हत्या के लगभग तीन महीने बाद, राष्ट्रवादी कांग्रेस पार्टी (एनसीपी) के वरिष्ठ नेता और महाराष्ट्र के खाद्य और नागरिक आपूर्ति मंत्री धनंजय मुंडे ने देवेंद्र फड़नवीस के नेतृत्व वाले मंत्रिमंडल से इस्तीफा दे दिया है। 9 दिसंबर को बीड के काईज तालुका के मस्साजोग गांव के सरपंच (ग्राम प्रधान) संतोष देशमुख का अपहरण कर लिया गया और उनकी हत्या कर दी गई, क्योंकि उन्होंने कथित तौर पर अपने क्षेत्र में एक पवनचक्की कंपनी पर लक्षित जबरन वसूली के प्रयासों का विरोध किया था। वाल्मिक कराड, जो कथित तौर पर मुंडे के करीबी सहयोगी हैं और बीड में उनके समर्थक के रूप में देखे जाने वाले व्यक्ति हैं, पर हत्या के दो दिन बाद दर्ज किए गए 2 करोड़ रुपये के जबरन वसूली मामले में मामला दर्ज किया गया था।
मुंडे बीड जिले के परली वैजनाथ से विधायक हैं। दो अपराधों के लिए कराड सहित नौ लोगों को गिरफ्तार किया गया है, जबकि एक अन्य आरोपी फरार है। पुलिस के लिए शर्मिंदगी की बात यह है कि कई दिनों से लापता कराड ने कानून प्रवर्तन एजेंसियों द्वारा पकड़े जाने के बजाय 31 दिसंबर को पुणे में आपराधिक जांच विभाग (सीआईडी) के कार्यालय में आत्मसमर्पण कर दिया।
4 फरवरी को मुंडे का इस्तीफा क्रूर यातना की भयानक तस्वीरें सामने आने और आक्रोश पैदा होने के बाद आया। एक तस्वीर में कथित तौर पर एक हमलावर देशमुख के चेहरे पर पेशाब करता नजर आ रहा है। ये वीडियो और तस्वीरें सीआईडी द्वारा पिछले हफ्ते बीड की एक अदालत में दाखिल की गई चार्जशीट का हिस्सा हैं।
हमलावरों पर यातना के दौरान 15 वीडियो रिकॉर्ड करने, आठ तस्वीरें खींचने और दो वीडियो कॉल करने का आरोप है। आरोप-पत्र के अनुसार, देशमुख को आरोपियों ने गैस पाइप, एक सफेद पाइप, पांच क्लच तारों वाली एक लोहे की छड़, लकड़ी की छड़ें और एक नकल-डस्टर का उपयोग करके पीटा था।
3 फरवरी की देर शाम को फड़णवीस, उप मुख्यमंत्री अजीत पवार, मुंडे और वरिष्ठ एनसीपी नेता प्रफुल्ल पटेल और सुनील तटकरे ने एक बैठक की, जिसमें कहा जाता है कि फड़नवीस ने मुंडे को पद छोड़ने का निर्देश दिया था। अगली सुबह, मुंडे ने एक सहयोगी के माध्यम से अपना इस्तीफा फड़णवीस को भेज दिया। मुंडे ने सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म एक्स पर पोस्ट किया कि उन्होंने अंतरात्मा की आवाज और स्वास्थ्य कारणों से पद छोड़ दिया है।
पिछले नवंबर में विधानसभा चुनावों में भारी जीत के बाद यह हत्या महायुति सरकार के लिए एक बड़ी शर्मिंदगी के रूप में सामने आई थी, जिसमें उसने 288 सीटों में से 237 सीटों पर जीत हासिल की थी।
मुंडे के खिलाफ आरोप का नेतृत्व भाजपा विधायक और पूर्व मंत्री सुरेश धास ने किया, जो बीड से ही आते हैं। धास ने मुंडे, कराड और एनसीपी नेताओं के खिलाफ आरोपों की झड़ी लगा दी, जो सत्तारूढ़ गठबंधन के लिए एक बड़ी क्षति साबित हुई। मुंडे पर गड़बड़ी का आरोप लगाते हुए, धास ने आरोप लगाया कि कराड और पवनचक्की कंपनी के अधिकारियों के बीच मुंबई के मालाबार हिल में मुंडे के आधिकारिक निवास ‘सतपुड़ा’ में एक बैठक हुई, जहां एक सौदा हुआ।
विपक्षी नेताओं, जैसे एनसीपी (शरदचंद्र पवार) के विधायक जितेंद्र अवध और संदीप क्षीरसागर और बीड के सांसद बजरंग सोनवणे और सामाजिक कार्यकर्ता अंजलि दमानिया ने भी मुंडे को निशाने पर लिया था।
हालाँकि, धास ने मामले में एक पूरक आरोप-पत्र की मांग की है और मुंडे के आधिकारिक बंगले में पवनचक्की कंपनी के अधिकारियों के साथ बैठक के बारे में अपना आरोप दोहराया है। उन्होंने यह भी दावा किया कि देशमुख जैसे कई मामले सामने आएंगे। विपक्ष ने मुंडे पर हत्या के आरोपी के रूप में मामला दर्ज करने की मांग की है। देशमुख भाजपा के बूथ स्तर के पदाधिकारी थे।
कैज से बीजेपी विधायक नमिता मुंददा ने मामले के आरोपियों को मौत की सजा देने की मांग की है और कहा है कि मुंडे को बहुत पहले ही इस्तीफा दे देना चाहिए था।
विवाद ने तीव्र जातिवादी रंग भी ले लिया। जबकि मुंडे और कराड शक्तिशाली वंजारी समुदाय से हैं, जो ओबीसी (अन्य पिछड़ा वर्ग) श्रेणी का हिस्सा है, धास और देशमुख एक मराठा हैं। बीड और मराठवाड़ा के कुछ हिस्सों में वर्चस्व की लड़ाई में वंजारी और मराठा आमने-सामने हैं।
देशमुख की हत्या के विरोध में मराठा नेता मनोज जारांगे-पाटिल ने मुंडे पर जमकर हमला बोला है। एनसीपी के वरिष्ठ नेताओं का दावा है कि धास को भाजपा नेतृत्व द्वारा मराठवाड़ा क्षेत्र में एक मराठा नेता के रूप में उभरने के लिए प्रोत्साहित किया जा रहा था, जिसका बीड जिला हिस्सा है, और वह जारांगे-पाटिल के क्षेत्र में दखल दे सकते हैं। धास की राजनीतिक प्रोफ़ाइल और स्थानीय कद में वृद्धि से बीड में मुंडे के चचेरे भाइयों-धनंजय और पंकजा मुंडे, जो राज्य के पर्यावरण मंत्री और दिवंगत भाजपा दिग्गज गोपीनाथ मुंडे की बेटी हैं, का प्रभुत्व भी कम हो सकता है।
लोकसभा और विधानसभा चुनावों में, जारांगे-पाटिल, जिन्हें प्रमुख समुदाय के लिए ओबीसी आरक्षण की मांग को लेकर अपने आंदोलन के कारण मराठा युवाओं के एक वर्ग में समर्थन प्राप्त है, ने भाजपा के खिलाफ रुख अपनाया था। ओबीसी नेता लक्ष्मण हेक ने एक प्रति-लामबंदी शुरू की थी, जिसमें दावा किया गया था कि अपराध के अपराधियों को दंडित किया जाना चाहिए, लेकिन मुंडे जैसे ओबीसी नेता को “राजनीतिक बलि का बकरा” बनाने के प्रयासों की निंदा की जानी चाहिए। एनसीपी को मराठों की पार्टी के रूप में देखा जाता है और मुंडे इसके प्रमुख ओबीसी चेहरों में से एक हैं, जो पार्टी आलाकमान के लिए एक तरह की दुविधा पैदा करते हैं।